よく「人間はイメージできることはすべて実現できる」と言いますが、ＮＡＳＡ「ディープインパクト」の映像を見て、その思いがさらに深まりました。ＮＡＳＡのディープインパクト計画は、１億３千万キロ離れた「テンペル彗星」に、直径１メートル／３７０キロの銅の衝撃弾（インパクター）を打ち込み、その衝撃で飛び散る塵から惑星誕生のメカニズムを解明しようというものです。１億キロを超えた彗星に命中させるというのも驚きですが、衝撃弾が毎秒１０キロメートルという猛烈なスピードなのも驚きです（１秒で品川から上野まえで飛ぶ速さです）。
【ＮＡＳＡディープインパクト画像情報】 【国立天文台情報】 【アストロアーツ情報】。
ＮＡＳＡと言えば、未だに火星の上で動き続けている探索機オポチュニティとスピリットも気になります。自宅のパソコンから次々に、火星表面の写真が見られる、１億キロ先の彗星の写真が見られるという、すばらしい世の中になりました。………
ちょうど日曜日にＮＨＫスペシャルでも、このディープインパクト計画を多面的に取材していましたが、このプロジェクト知れば知るほど感動します。１億３千万キロ離れた彗星にインパクターを当てるのも難しいけれど、ただ当てればよいというものではなく、観測のためには太陽が当たっている場所でないと意味がないとのこと。ところが、１億３千万キロ先にある縦７Ｋｍ×横５Ｋｍの富士山より少し大きいぐらいの彗星について予め地図があるわけでもない。また、探査機から地球までの通信には電波で７分半もかかるので地球からリアルタイムに操作することもできない。結局、インパクターは画像を見ながら自律制御により命中までの間に３回の軌道修正を行い、最終的に影のないなだらかな最高の観測ポイントに命中したようです。すごい技術ですね。
ディープインパクト計画のもう一つの狙いは、計画の由来である映画「ディープインパクト」にあったような地球を襲う彗星があった場合に、どのような衝撃弾を当てればその軌道を地球から回避できるかということにあるそうです。
ちなみに、地球生命絶滅の危機になるような彗星衝突は数千万年に１回（６５００万年前に恐竜が絶滅したのはそのせいだと言われています）、何らかの大きな影響を及ぼす衝突は数千年に１回あるそうです。また、彗星は普段は決まった軌道を飛んでいるように見えますが、大きさが小さいため、大きな天体のそばを通る時に大きく軌道を変えるそうで、今回ターゲットとなった「テンペル彗星」も昔は木星の外の軌道を通っていたものが木星の近くを飛んだ際に軌道が木星より大きく内側に変わってしまったようです。ちなみに、そういう地球に向かっている衛星だけをウォッチしている望遠鏡がアリゾナにあるようです（The Spacewatch Project）。
日本未来科学館ジオコスモスに「中秋の名月」
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宇宙論で著名なイギリスの物理学者ホーキング博士のＮＡＳＡ５０周年記念講演「何故我々は宇宙に行かねばならないのか」という話がおもしろかったので、原文に遡り紹介したいと思います。…
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まだまだ本格探査前の Phoenix ですが、毎日ＮＡＳＡのサイトへ火星からの画像がアップされています。フェニックスから見える遠くの山の感じは地球にもありそうな感じで、結構親近感を感じます。…
ＮＡＳＡコンステレーション計画に見る宇宙飛行計画に感動
「コンステレーション計画」で利用される次世代宇宙船の「オリオン」は、スペースシャトルの老朽化と高運用コストを改善するために、アポロ型宇宙船を１０回ほど再利用できる形にして６人まで搭乗できるようにしたものです。ロケットの方も１４３トンまでの荷物を地球周回軌道にまで運ぶことができる「アレスＶ」というものと、２５トンまでの荷物を打ち上げる「アレスⅠ」という標準ロケットを開発し、惑星毎やミッション毎にロケットを作らず、これらのロケットで荷物を何度かに分けて打ち上げて地球周回軌道や惑星の周回軌道上でドッキング…